A UE votou a favor da proibição da venda de novos automóveis com motor de combustão interna até 2035, tendo como objetivo a neutralidade carbónica até 2050. Esta transição para os veículos elétricos perturba a indústria automóvel europeia, que está atrasada em relação à China. Em resposta, a UE impôs direitos aduaneiros aos veículos chineses. O desafio que se coloca agora à UE é o de manter uma indústria automóvel líder e, ao mesmo tempo, atingir os objetivos de neutralidade carbónica que estabeleceu para si própria.
O automóvel elétrico, uma mudança importante para a indústria automóvel europeia
A proibição de venda de automóveis novos com motor de combustão interna a partir de 2035 representa um importante passo em frente na estratégia climática da UE, dado que 15% das emissões totais de gases com efeito de estufa (GEE) na Europa provêm dos automóveis de passageiros. No entanto, o sucesso desta proibição não está garantido, uma vez que depende tanto da transição dos fabricantes de automóveis para gamas 100% elétricas (veículos elétricos a bateria, VEB) como do desenvolvimento de infraestruturas adequadas para incentivar a sua aquisição pelos utilizadores europeus.
A indústria automóvel europeia representa 7% do PIB da UE e é um dos últimos bastiões industriais do continente. A capacidade da Europa para produzir os seus próprios veículos elétricos (VE), para além dos seus objetivos climáticos, representa, por conseguinte, um importante desafio económico. Apesar do seu crescimento, as vendas de VEB na Europa são ainda insuficientes para atingir o objetivo de veículos 100% elétricos até 2035. Os VEB, os únicos veículos autorizados para venda a partir de 2035, representavam apenas 12,5% das vendas totais de veículos em meados de 2024, muito atrás dos veículos híbridos (VHE) e de combustão interna. A atual taxa de crescimento é também largamente sustentada pelas importações de automóveis elétricos chineses... a preços que são frequentemente muito inferiores aos dos fabricantes europeus.
A UE tem dificuldade em cumprir os seus próprios objetivos
A quota das importações chinesas ilustra as dificuldades que a UE está a ter para cumprir as suas ambições em termos de produção de veículos elétricos. A insuficiência da capacidade industrial, nomeadamente nos sectores da extração mineira e da produção de baterias, constitui um obstáculo importante. Apesar dos recentes projetos mineiros, apenas uma pequena parte das necessidades de materiais críticos pode ser satisfeita.
Apesar dos 3 mil milhões de euros mobilizados através da European Battery Alliance, criada em 2017, apenas foram realizados 3 % dos investimentos necessários na cadeia de abastecimento das baterias. O mesmo se aplica às infraestruturas de carregamento, que são demasiado escassas. O objetivo de 3,5 milhões de pontos de carregamento instalados até 2030 está ainda muito longe, apesar dos 220 000 novos pontos de carregamento instalados em 2024.
O último obstáculo à adoção dos VE é o seu custo. Embora existam subsídios em vários países da UE, estes não são uniformes e não compensam totalmente a diferença de preço em relação aos veículos de combustão e híbridos.
A China assume um papel central
Estas dificuldades europeias são sublinhadas pela ascensão meteórica da China neste sector. A estratégia industrial de Pequim, apoiada por subsídios consideráveis, permitiu que os seus campeões nacionais, como a BYD e a CATL, assumissem uma posição dominante no mercado mundial ao longo de toda a cadeia de valor - da extração mineira ao fabrico de automóveis. O governo chinês investiu mais de 231 mil milhões de dólares na indústria dos veículos elétricos entre 2009 e 2023, para além de subsídios aos fabricantes de baterias e aos produtores de matérias-primas essenciais, como o lítio.
Como resultado, em 2023, a BYD terá ultrapassado a Tesla em termos de vendas de veículos e a CATL será responsável por 40% da produção mundial de baterias.
A UE enfrenta um dilema estratégico
Esta concorrência da China coloca a UE perante um dilema estratégico: como proteger os seus postos de trabalho e a sua indústria automóvel e, ao mesmo tempo, cumprir os ambiciosos objetivos climáticos fixados para 2035?
A votação de 4 de outubro para aumentar ainda mais os direitos aduaneiros sobre as importações de veículos (elétricos) chineses foi um sinal de alerta para a Europa. Mas isso não é suficiente. As sobretaxas aduaneiras aplicadas são demasiado baixas para impedir as exportações chinesas de VE para a Europa. A médio prazo, poderão mesmo levar estes mesmos fabricantes a reduzir ainda mais os seus custos de produção, já altamente competitivos, a fim de manterem as suas elevadas margens no mercado europeu.
O desafio atual para a UE consiste em investir massivamente na sua cadeia de valor de veículos elétricos e nas infraestruturas de carregamento, atraindo simultaneamente o investimento estrangeiro - em especial da China, mas também do Japão e da Coreia do Sul - para aumentar a sua capacidade de produção interna de veículos elétricos. A BYD, por exemplo, já começou a construir a sua primeira fábrica na Hungria.
No atual contexto geoeconómico, é questionável se a UE dispõe realmente de alavancas de negociação suficientes para enfrentar os desafios industriais nacionais e a forte concorrência chinesa.
